Empire Falls af Richard Russo

“Empire Falls” er det besynderlige, tvetydige navn på en lille flække i Maine, USA. En by, der har kendt bedre tider med blomstrende industrivirksomheder og fuld beskæftigelse. Alt sammen opbygget og ejet af Whiting-familien. Nu har svære tider lukket alle fabrikker og sendt folk ud i arbejdsløshed og fraflytning, så byen lever nu meget godt op til sit navn. Men familien Whiting, det vil sige Francine og datteren Cindy, ejer stadig det meste af byen, inclusive den grillbar, Miles Roby har bestyret i 20 år. Og Fran ønsker ikke at forbedre grillbarens muligheder for overlevelse.

‘Empire Grill’ er midtpunktet for denne gribende historie, som dels beretter om hverdagslivet for Miles og hans lille familie, dels fortæller en forhistorie, som knytter familien Whiting og Miles Roby sammen. Alt skrevet med så stor indlevelse, at man ender med at føle sig som en del af det lille samfund.

Miles blir skilt fra sin kone gennem snart 20 år, Janine, med hvem han har datteren Tick på 16. Han vil både gerne gøre det rigtige og stille alle tilfreds. Og slæber derfor rundt på en byrde af skyld, fordi netop dét er så svært. Janine tror at hun nu har scoret jackpot ved sit nye ægteskab med fitnesscenter-indehaveren Walt. Walt er imidlertid en storskrydende fattigrøv og tilmed 10 år ældre end han havde bildt Janine ind. Så Janine ender med at fortryde. Miles’ mor Grace, som døde af kræft mange år tidligere, levede et ulykkeligt ægteskab med Max og havde derfor en affære med en mand, hvis identitet ikke skal afsløres her. Grace havde store forhåbninger til Miles, om at han skulle få sig en universitetsuddannelse og slippe væk fra “Empire Falls”. Miles startede da også på studierne, men vendte hjem, da hans mor blev syg. Max, som lever i bedste velgående, er en uansvarlig drønnert med ufattelig lav moral, der stikker af til Florida, så snart han kan få fingre i nogle penge. Ligesom han altid har gjort, hvad der passede ham. Miles’ bror David, som var en vildbasse som ung og derfor mistede førerligheden i sin ene arm, hjælper nu Miles i grillbaren. Charlene, som igennem snart 30 år har været servitrice i Empire Grill, og som Miles har været forelsket i ligeså længe, har tre ægteskaber bag sig. Hun holder meget af Miles, men mener kun hun kan gøre ham ulykkelig. Tick har ligesom sin far og sin afdøde farmor et stort hjerte og får Miles til at ansætte klassekammeraten John Voss, der virker som en usædvanligt sølle stakkel. John Voss gemmer imidlertid på en rædselsfuld forhistorie, som har ødelagt ham for altid. Og som nu leder frem til en frygtelig tragedie.

Cindy Whiting, som blev kørt ned og invalideret som barn, har altid været ulykkeligt forelsket i Miles. Og Cindys mor, Fran, holder Miles og resten af byen i et jerngreb.

Og jeg kunne blive ved! “Empire Falls” er en formidabel hverdagskrønike, og så kortfattet en omtale yder den slet ikke retfærdighed. Stjernerne slipper desværre op her. Vinder af Pulitzerprisen 2002.

Lån bogen på bibliotek.dk