Williams voksede op i det nordvestlige Texas.

Hans bedsteforældre var landmænd, og hans stedfar var pedel på et postkontor. Trods talent for at skrive og spille skuespil, dumpede John Williams allerede efter sit første år på et lokalt gymnasium. Han arbejdede med aviser og radiostationer i det sydvestlige USA i et år, hvorefter han modstræbende meldte sig som soldat ved United States Air Force tidligt i 1942. Han tilbragte derefter to år og seks måneder i Indien og Burma. Mens han var soldat, skrev han en skitse til sin første roman “Nothing But the Night”, der udkom i 1948.

Efter krigen flyttede Williams til Denver i Colorado, hvor han blev optaget på University of Denver. Det var mens han gik på universitetet at hans to første romaner (“Nothing But the Night” og “The Broken Landscape”) blev udgivet. I 1954 fik Williams en Ph.D. i engelsk litteratur fra University of Missouri. Arbejdede både som forfatter, redaktør og professor. Han er bedst kendt for romanerne “Stoner” (1965) og “Augustus” (1972). Sidstnævnte vandt en U.S. National Book Award.

Døde 1994