Kina, 1979. Nærmere bestemt Mudderflodens by. Her levede Gu Shan. Og her måtte hun lade livet. Dø for sine holdninger, dø for at være kontrarevolutionær. Man følger hendes forældre, der fortvivlede ikke aner hvad de skal gøre af sig selv. For hvordan overlever man tabet af en datter, og endda på en så grusom måde?
Samtidig møder man byens andre indbyggere, hvis liv på den ene eller anden måde påvirkes af Shans liv og død. Man følger alt fra de socialt mest lavt stillede til dem, der har hvad de hvad de skal bruge, rent materielt. Man følger deres søgen på en mening i livet, på en lykke der synes umulig, eller på deres ønske om at gøre en forskel. Noget, der gør livet værd at kæmpe for!
Det er en fangende bog, med triste menneskeskæbner, hvis liv langtfra ender som i eventyrerne. Det er livet i en brutal verden, men den bliver beskrevet på en sådan måde at man får lyst til at læse videre. For blandt de mange triste skæbner findes små solstrålehistorier, der findes håb. En spændende bog, der giver et hverdagsbillede fjernt fra vores eget.