Nella Larsen blev født i Chicago af en hvid dansk mor, Marie Hansen, som arbejdede som skrædder. Hendes far, som hun tidligt mistede kontakten til, var sort og fra de dansk vestindiske øer. Hendes mor giftede sig efterfølgende med en anden dansk indvandrer, Peter Larsen, og de fik en datter sammen, Anna. Nella tog sin stedfars efternavn.

I 1919 giftede Nella Larsen sig med Elmer Imes, en anerkendt, sort fysiker og blev dermed del af Harlems sorte elite. Nella Larsen, som havde arbejderklassebaggrund og ingen universitetsgrad, følte sig heller ikke inkluderet i dette selskab.I New York uddannede Nella Larsen sig først til sygeplejerske og siden til bibliotekar. Hun arbejdede som sygeplejerske i årene 1915-1919, da New York var plaget af den spanske syge og igen fra 1941 til sin død. Hun fik udgivet sin første noveller, “Freedom” (1926) og “The Wrong Man” (1926), i 1926, og sine to romaner Quicksand i 1928 og Passing i 1929. I 1930 fik hun udgivet novellen Sanctuary. Hun blev efterfølgende beskyldt for plagiat. Sanctuary minder om den engelske forfatters Sheila Kaye-Smiths Mrs. Adis (1919). Larsen udgav aldrig siden og koncentrerede sig i stedet om et liv som sygeplejerske.

Nella Larsens forfatterskab kredser om komplekse temaer som race, køn, seksualitet og klasse.

Hun døde i 1964

Kilde: Wikipedia